Essential Killing est une variation haletante sur la chasse à l'homme, ici rigoureusement cadrée du côté (méta)physique de l'entreprise. Gallo y est un islamiste capturé par des GI suite à l'attaque de deux militaires, transporté et torturé à Guantanamo qui s'échappe lors d'un transfert dans une steppe arctique hostile. Skolimowski se concentre sur l'épopée vitale et absurde du « poisson hors de l'eau » aux motivations tellement linéaires et déconnectées du récit que souvent on en vient à se demander pourquoi le personnage continue à se battre pour avancer et vivre, et pourquoi il fuit toujours, au vu des efforts surhumains et bientôt inhumains qu'il met en jeu pour une liberté qui n'en a ni le goût ni la couleur. Il en résulte une profonde tristesse métaphysique, étirée au fil de jolis ressorts scénaristiques (la traque des chiens, les haltes de bivouac, la bienfaitrice accueillante sont des clichés tous retravaillés en profondeur, déjoués, détournés par une apparente opacité humaine), avec une distance progressivement marquée pour l'illusion réaliste, dont Skolimowski semble in fine se moquer comme d'une guigne. Si il emprunte effectivement les codes du film d'action classique, c'est bien pour les déshabiller et les tailler au point qu'ils ne soient plus reconnaissables, les abstraire presque jusqu'à les effacer. Le projet est quelque peu alourdi par une symbolique un peu pataude (le cheval, les rêves), sa musique clichesque et une vague dimension psychologique hors propos par moment, mais pas suffisamment pour occulter la belle abstraction de ce chemin de croix (Gallo ressemble franchement à l'icône de Jésus dans certains flashbacks).