Avec cinq longs métrages majoritaires, deux coproductions et quatre courts métrages sélectionnés à Cannes, le cinéma belge peut encore s’autocongratuler - avec en ligne de mire une potentielle troisième Palme d’or pour Jean-Pierre et Luc Dardenne, qui en ferait les réalisateurs les plus primés du Festival. Les Dardenne arrivent avec "Le Gamin au Vélo" en compétition tandis que Bouli Lanners, avec "Les Géants", et le trio Abel-Gordon-Romy, avec "La Fée", sont à la Quinzaine des Réalisateurs, renforcés d’un jeune confrère flamand, Gust Van den Berghe (avec "L’Oiseau bleu"), de nouveaux venus (Jérôme le Maire et Vincent Solheid avec "Le Grand’Tour", Valéry Rosier avec le court métrage "Dimanches", Wannes Destoop avec "Badpakje 46" ou Pieter Dirkx avec "Bento Monogatari") et de coproductions (dont "L’exercice d’Etat" de Pierre Schoeller, avec Olivier Gourmet). Inévitablement, le secrétaire général de la Communauté française de Belgique, Frédéric Delcor, et la ministre de la Culture et de l’Audiovisuel, Fadila Laanan, se sont réjouis de cette "nouvelle année exceptionnelle pour le cinéma belge". Mais ils soulignent aussi que cette présence régulière à Cannes ne doit pas être "banalisée" et reste une "performance". Performance qui est le fruit de vingt ans de travail de fond. On ne remontera pas jusqu’aux pionniers, ni même jusqu’à André Delvaux, même si, au dire de Jaco Van Dormael, ce dernier a ouvert "la porte du cinéma belge dans laquelle nous nous sommes engouffrés". En 1988, Delvaux était en compétition à Cannes avec "L’œuvre au noir". C’était alors, selon le bilan annuel du Centre du Cinéma de la Communauté française, "un honneur rare". Trois ans plus tard, "Toto le Héros" décrochait la Caméra d’or (récompensant le meilleur premier long métrage), le prix du Jury International des Jeunes et le prix du Public - avant de remporter le César du Meilleur film étranger. "Quand on a vu que Jaco revenait avec un prix, quelque chose s’est débloqué", se souvient Patrick Quinet, alors étudiant à l’Insas et futur président de l’Union des producteurs de films francophones. "On s’est dit : c’est possible, il suffit d’oser."

Ce fut le début de l’émulation : dès 1992, un trio d’étudiants de l’Insas "provoque une émeute à Cannes" (selon les termes de l’Agence France Presse) avec "C’est arrivé près de chez vous", ovni décoiffant retenu à la Semaine de la Critique. Rémy Belvaux, André Bonzel, Benoît Poelvoorde l’ont concocté "entre amis". Sachant officieusement dès décembre qu’ils seraient à Cannes, ils obtiennent une avance exceptionnelle de la Commission de sélection des films de la Communauté française pour terminer le film dans les délais.

Car la présence belge à Cannes est aussi le fruit de la longue relation entre professionnels et organismes subsidiants - fût-elle parfois tendue et compliquée. Lors du point presse vendredi dernier, Luc Dardenne a ainsi rendu hommage au rôle de la Commission de sélection des films du Centre du Cinéma et de l’Audiovisuel de la Communauté française : "Parce qu’elle est la seule qui fonde ses décisions sur des critères qualitatifs et esthétiques, elle est la plus importante pour mon frère et moi." Sans doute le réalisateur songeait-il aussi au regretté Henri Ingberg, secrétaire général de la Communauté française jusqu’à son décès en 2007, soutien indéfectible des frères après l’échec de leurs premiers films ("Falsch" et "Je pense à vous"). "Henri, c’était parfois un personnage compliqué, mais avec lui, on voyait ce qu’était une politique culturelle", nous confia en 2008 un pilier de son administration.

Depuis le début des années 2000, la Commission de sélection des films, dotée d’un budget de 9,8 millions d’euros, a vu son action renforcée par Wallimage, le fonds régional wallon d’investissement audiovisuel, qui fêtera à Cannes ses dix ans, ses 136 productions soutenues et les quelque 107 millions d’euros de dépenses générées en Wallonie (pour 33 millions investis). Depuis deux ans, Bruxellimage est actif sur le même modèle au sein de la région capitale. Entre-temps, la création du tax shelter, en 2003, grâce au lobbying de longue date du sénateur MR Philippe Monfils et à l’investissement de Patrock Quinet, président de l’Union des producteurs de films francophones, a démultiplié les moyens financiers du cinéma belge (lire en page 26). Cet incitant fiscal, destiné à amener des entreprises à investir dans la productio nune partie de leurs bénéfices en contrepartie d’une réduction d’impôts, a injecté quelque 300 millions d’euros en huit ans. L’articulation de ces différentes ressources, auxquelles il faut ajouter les coproductions avec le Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), forme un système "qui permet à la création de s’exprimer", estime Frédéric Delcor - même si certains souhaitent qu’on simplifie le parcours du combattant que représente la tournée de ces différents "guichets".

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Alain Lorfèvre