Le personnage du détective privé Philip Marlowe, créé par l' écrivain Raymond Chandler, fut en son temps l' un des héros les plus populaires du polar américain (un peu l' équivalent de ce que fut, en France, le personnage de Nestor Burma, créé par Léo Malet). Le personnage connu, des années 30 aux annnées 70, diverses adaptations (le plus souvent assez réussies) et le rôle fut endossé, entres autres, par des acteurs aussi prestigieux que Humphrey Bogart, Robert Montgomery, Elliott Gould et Robert Mitchum. Bogart, l' un des acteurs incontournables du film noir américain de l' époque, campe un Marlowe superbe. Si il n' est pas l' exact reflet de celui imaginé par Chandler, et donne une interprétation calquée sur celles des autres rôles similaires qu' il a tenu (il en tiendra d' ailleurs encore beaucoup dans le même genre, jusqu' à sa mort, onze plus-tard) il n' en est pas moins tout-à-fait convaincant. Naviguant dans l' univers de l' écrivain, et dans le film, comme un poisson dans l' eau, il dénoue, au fil de son enquête, les fils de l histoire avec une facilité que n' a pas le spectateur. Howard Hawks, le réalisateur, s' était adjoint, pour l' élaboration du scénario, les services d' un autre écrivain de renom, William Faulkner. Leur désir commun était de respecter au plus près l' oeuvre de Chandler, et donc d' en livrer une adaptation la plus fidèle possible. Seul problème, le résultat initial donna un film trop long aux goûts du producteur, qui décida alors de faire couper plusieurs scènes. Et ce furent justement les scènes qui expliquaient en détails tous les tenants et les aboutissants de l' histoire qui furent supprimées et passèrent à la trappe. Si le film y gagne en rythme, il en pert, par contre, quelque peu en clarté. Seuls ceux qui ont lu le roman éponyme de Chandler seront donc sans-doute en mesure de démêler l' intrigue du film, qui reste, à la fin, un tantinet embrouillée. Ce qui, malgré cela, n' empêche pas le film d' être une réussite, surtout due à la réalisation de Howard Hawks, à l' interprétation de Bogart, et de celle qui, en plus d' être sa partenaire à l' écran, l' était aussi dans la vie, Lauren Bacall. (Le couple avait été réuni pour la première fois à l' écran par Delmer Daves pour "Le port de l' angoisse", en 1944. Bogart l' épouse peu après. "Le grand sommeil" est leur deuxième film ensemble. Ils seront réunis à nouveau, pour la troisième et dernière fois, par John Huston, pour "Key Largo", en 1948).