Jeff 'The Dude' Lebowski est un vieil hippie qui n'attend pas trop de la vie. Du moment qu'il puisse boire son 'White Russian' quotidien, rester au chômage et jouer régulièrement au bowling avec son meilleur ami, vétéran du Vietnam, Walter. Sa vie est brusquement dérangée lorsque des gangsters font irruption dans sa modeste demeure, le tabassent et saccagent son tapis préféré, une relique hippie. The Dude comprend rapidement que les gangsters, exigeant une grosse somme d'argent, se sont trompés de Lebowski. Ils le prennent pour son richissime homonyme. The Dude va le voir pour demander dédommagement. Il rentre chez lui avec un nouveau tapis mais les conséquences de sa visite prennent une envergure qu'il n'aura jamais pu prévoir. The Dude et Walter sont aussitôt impliqués dans une sale affaire de kidnapping...