Synopsis : 1766 . Voilà deux ans qu'une bête monstrueuse terrorise la région du Gévaudan, s'attaquant de préférence aux femmes et aux enfants. On évoque un loup de taille colossale, voire un dragon. On parle même du diable. Et c'est la France entière, jusqu'à la cour de Louis XV, qui vit désormais au rythme de ces crimes inexplicables. Envoyé par le Roi, le Chevalier Grégoire de Fronsac arrive en Gévaudan un soir d'automne. Sa mission : dresser un portrait de cette hydre féroce, et éventuellement la naturaliser après la chasse. Bel esprit, frivole et rationnel, le jeune noble est accompagné par le taciturne Mani, un indien Mohawk rencontré en Nouvelle--France durant la Guerre de Sept Ans. Tous deux s'installent chez le vieux Marquis d'Apcher dont le petit-fils, Thomas, se fait fort de leur servir de guide dans les campagnes comme dans les salons. Au cours d'une soirée donnée en son honneur, Fronsac rencontre Marianne de Morangias, ainsi que son frère Jean-François, héritiers de la plus influente famille du pays.