Synopsis : Irak - Sur un chantier proche de l'antique cité de Ninive, le Père Merrin (Max Von Sydow), archéologue de renom, découvre côte à côte, un médaillon chrétien et une figurine du démon Pazuzu... Washington - Dans un quartier résidentiel de Georgetown, l'actrice Chris MacNeil (Ellen Burstyn) vit en tendre complicité avec sa fille Regan (Linda Blair), adolescente de douze ans à laquelle elle s'efforce d'offrir une existence normale malgré son éducation monoparentale. La maison et le quartier, jusqu'alors si paisibles, sont troublés par des phénomènes étranges : l'actrice est réveillée par des grattements mystérieux provenant du grenier, Regan se plaint que son lit 'bouge' et dans l'église voisine, une statue de la Vierge est grossièrement profanée. Chris demande alors un examen médical pour sa fille qui révèle des désordres nerveux attribués à une dépression larvée. Quelques jours plus tard, lors d'une soirée organisée chez elle, Regan se lève et descend au salon pour proférer des menaces de mort à l'encontre d'un des invités et... uriner sur le tapis. Lors du deuxième examen médical, Regan insulte vertement les médecins qui émettent le diagnostic de la lésion du lobe temporal. Celui-ci est rapidement infirmé par un examen radiologique. Mais la même nuit, les deux spécialistes sont appelés d'urgence par la maman de Regan. Ils la découvrent en pleine crise, dans sa chambre envahie par un froid glacial et une odeur nauséabonde. En proie à des spasmes violents qui agitent et tétanisent son corps zébrés de plaies sanglantes, l'adolescente est méconnaissable : le visage couvert de pustules, les yeux révulsés, elle déploie une force surhumaine et s'exprime d'une voix caverneuse dans une langue inconnue. Après un nouvel examen aussi peu probant que les précédents, Chris consulte une équipe de psychiatres qui avoue son incompétence face à l'ampleur du phénomène et recommande... un exorcisme. C'est alors que le lieutenant de police Kinderman (Lee J. Cobb) commence à enquêter sur la mort brutale du réalisateur Burke Dennings, dont le corps atrocement mutilé a été découvert devant l'immeuble des MacNeil. Intimement persuadée que sa fille est coupable de ce meurtre, commis sous l'empire d'une force maléfique, Chris se résout à faire appel à un exorciste. L'Eglise autorise le jeune prêtre Damien Karras (Jason Miller) à officier en compagnie du Père Merrin. Une dramatique épreuve de force s'engage alors pour libérer Regan...