Synopsis : En 1896, le lieutenant-colonel John Patterson, jeune et brillant ingénieur de Sa Majesté part en Afrique avec une mission aussi exaltante que délicate: achever en cinq mois la construction d'une ligne ferroviaire de près de 900 kilomètres reliant Mombassa au Lac Victoria. L'ouvrage clé, un pont sur la Rivière Tsavo, assurera à l'Empire britannique la haute main sur le commerce de l'ivoire en Afrique orientale, et un avantage décisif sur ses concurrents français et allemands. Patterson, qui rêvait depuis longtemps de se rendre en Afrique accueille avec enthousiasme l'offre du coordinateur du projet, Beaumont. Fort de son expérience des colonies et de ses connaissances, toutes théoriques, du continent noir, il se promet de faire de l'opération un éclatant succès. Dès son arrivée, le jeune ingénieur constate qu'une atmosphère détestable règne sur le chantier de Tsavo. Son bras droit, Samuel, lui ayant fait part des dissensions qui opposent ouvriers hindous et africains, Patterson impose fermement son autorité. Il s'acquiert l'estime et la reconnaissance de ses hommes en abattant d'une seule balle un lion en maraude.