Cynthia Purley travaille à l'usine et vit avec sa fille Roxanne, employée d’entretien à la voirie, dans une vieille maison, au sein d’un quartier populaire. Les deux femmes se disputent sans cesse et Cynthia noie son chagrin dans l’alcool, fuyant une vie qui ne lui a jamais fait de cadeaux. Elle a dû élever seule son frère Maurice, avant de tomber enceinte d’une petite Elizabeth, abandonnée après l’accouchement et adoptée par d'autres. Elle ne partage ce secret qu’avec son frère. Aujourd’hui, celui-ci, marié à Monica, prospère dans son atelier de photographie et délaisse sa sœur. Le retour d’Elizabeth, devenue depuis Hortense et en quête de sa vraie mère, va ébranler l’édifice familial, pris au piège de ses silences et de ses préjugés...