Synopsis : Un jour pluvieux, Tomas Alonso, fermier respectable et joueur de violon, enterre sa femme. Cherchant le moyen d'apaiser son propre chagrin et celui de son fils Santiago (12 ans), Tomas lui remet le seul portrait de sa mère : une photo prise au bord d'un océan lointain. Santiago est intrigué par l'immensité de cette surface d'eau et n'arrive pas à comprendre qu'elle puisse exister. A l'instar de son fils, Tomas n'a jamais connu la mer. Il invente pour son fils un océan imaginaire, un endroit à la fois magnifique et innocent, rempli d'arbres et de bovins. Un jour, le fermier et son fils aident un photographe qui vient d'avoir un accident avec son camion. Pour le récompenser, le photographe leur promet de les photographier un jour avec l'océan comme toile de fond.