Jerry Lundegaard est vendeur de voitures. Il est endetté et son beau-père est un riche industriel avare. Jerry décide de faire kidnapper sa femme par deux gangsters amateurs, Carl Showalter et Gaear Grismund, de faire payer la rançon par le beau-père et de partager le butin avec Carl et Gaear. Carl et Gaear se mettent au travail et enlèvent l'épouse de Jerry d'une façon extrêmement malhabile. Le kidnapping tourne au vinaigre lorsque les deux malfrats se font arrêter par la police pour un contrôle de routine. Carl tente de parler à l'agent mais, Gaear, primate taciturne, abat le policier ainsi que les deux témoins qui passaient par hasard. Le chef de la police locale prend l'enquête en charge. Gaear et Carl continuent entretemps l'exécution de leur plan et Jerry, désemparé, négocie l'enlèvement avec son beau-père et se charge de la rançon. Le plan de Jerry se complique et dégénère en un véritable veaudeville pendant que Marge assemble patiemment tous les éléments du puzzle.