Synopsis : 1918 : Un navire militaire français accoste sur l'île de Fenua Poerava, 'l'Ile aux Perles', un paradis perdu dans l'archipel polynésien. À son bord, le capitaine Alfred de Morsac, décoré de la Croix de Guerre, vient former un bataillon de Tirailleurs Océaniens. Morsac est un de ces héros intrépides, qui ne lâche jamais, capable de survivre douze jours grâce à une carcasse de mouette. Son courage et son sens du devoir frôlent parfois l'inconscience, sans toutefois le protéger du ridicule. En débarquant sur cette île, il va découvrir un peuple d'anciens guerriers, les Hiva, sous la coupe de l'ignoble et cupide Commandant Lefebvre. Morsac va gagner l'amitié d'un enfant, Reia, le prince de l'île, qui voit en lui le 'Tefa'aora', celui qui selon une vieille légende tahitienne doit libérer son peuple de l'oppression. Moeata, la mère de Reia d'origine française, ne voit au contraire en Morsac qu'un 'chien pourri' d'Européen. Devenu rapidement indésirable, Morsac est obligé de fuir, entraînant avec lui Barnabé, escroc au coeur tendre mais rempli de mauvaise volonté, en partance pour vingt ans de bagne.