Il était une fois dans la Chine ancienne... Li Mu Bai est un virtuose des arts martiaux que sa fidèle épée, 'Destinée', accompagne dans toutes ses aventures. Etroitement liée à sa légende, l'arme, légère, souple et rapide comme l'éclair, passe pour avoir des vertus tragiques qui excitent bien des convoitises. Li Mu Bai aime tendrement la belle et courageuse Yu Shu Lien, mais son sens de l'honneur l'empêche d'avouer ses sentiments, car Shu Lien fut jadis fiancée à son frère de sang, qui donna sa vie pour le sauver. Las des combats, Li Mu Bai décide un jour de rompre avec le passé et confie 'Destinée' à Shu Lien afin qu'elle la remette au seigneur. Le vieux dignitaire accepte en dépôt l'épée légendaire, mais un audacieux voleur dérobe celle-ci à la faveur de la nuit et s'échappe par les toits, semant en quelques bonds Shu Lien. A la résidence du seigneur Té, où elle est venue escorter un convoi de marchands, Shu Lien fait la connaissance de Jen, la fille du gouverneur Yu. D'allure fragile, cette jeune et douce créature a été promise à un homme qu'elle n'aime point, et rêve de mener une vie aussi libre et romanesque que Shu Lien. Mais l'apparente candeur de Jen cache un sinistre secret...