Synopsis : Rio de Janeiro, le 31 décembre 1999. Joâo ne veut pas finir le XXe siècle en prison. Pour prix de sa liberté, il doit exécuter quelqu'un avant minuit. Il apprend que la victime désignée n'est autre que son vieil ami Francisco. Dans un quartier résidentiel qui jouxte la prison, Maria, une jeune femme terrassée par un chagrin d'amour, a choisi cette date symbolique pour mettre fin à ses jours. Francisco rend une dernière visite à son fils, avant de prendre la fuite. Le destin fera le reste, à minuit, sur le toit d'un immeuble qui surplombe la plage de Copacabana... Malgré la plage de Copacabana, malgré l'éclat du ciel brésilien, Walter Salles et Daniela Thomas signent un film noir. Corruption, misère, désamour, meurtres, les deux auteurs brossent le portrait désespéré d'une ville déchirée, Rio de Janeiro, où chacun pourtant, à la veille du troisième millénaire, formule l'espoir naïf d'un monde prêt à changer. La dernière journée du deuxième millénaire cristallise le destin de deux personnages : Joâo, le prisonnier qui recouvre la liberté, et Maria, la citadine qui perd l'homme qu'elle aime... Leurs deux histoires courent en parallèle dans ces mondes qui se côtoient : les favelas sur la colline et leurs étroites ruelles venteuses où jouent les enfants, et les grands appartements du bord de mer. A minuit pile, ces deux univers se rencontrent, dans une ultime tentative de rédemption pour l'un, de bonheur pour l'autre. Walter Salles et Daniela Thomas font de la date ultramédiatisée du 31 décembre 1999 le point de convergence de plusieurs destins : leur vision du nouveau millénaire échappe à la croyance utopique d'un monde meilleur, mais ils offrent à leurs personnages, à la faveur de cette Saint-Sylvestre pas comme les autres, quelques heures dans un monde réconcilié.