Synopsis : A l'automne 1942, un vieil avion survole le Sahara. Le visage du pilote est masqué par l'ombre de son casque. Sa passagère semble endormie. Soudain, l'appareil est touché par un tir antiaérien allemand et commence à perdre de l'altitude. Le pilote est éjecté de l'avion et s'agrippe à sa maîtresse sans vie, enroulée dans un parachute. Leurs deux corps en proie aux flammes s'écrasent. Au cours des années qui suivent la seconde guerre mondiale, quatre personnes se rencontrent dans un monastère italien perdu. Leur vie a été marquée par la guerre. Une jeune infirmière (Juliette Binoche) qui semble avoir perdu le goût de la vie s'occupe avec dévouement de son dernier patient, un anglais inconnu grièvement blessé dans un accident d'avion au début de la guerre en Afrique et dont l'esprit est envahi de ces secrets et de ces passions qui font que la vie vaut la peine d'être vécue... Un voleur (Willem Dafoe) que la guerre a transformé en héros. Un jeune lieutenant Sikh de l'armée britannique (Naveen Andrews), chargé du désamorçage des explosifs, à qui la guerre a appris qu'il ne pouvait compter que sur lui-même. Les quatre personnages commencent à se raconter leur vie. Ils se souviennent d'un aristocrate européen, Count Almasy (Ralph Fiennes), co-dirigeant d'une expédition internationale dans le désert dont l'objectif était de découvrir une oasis, d'un nanti britannique, Seoffrey Clinton (Colin Firth) et de sa jolie épouse, Katharine (Kristin Scott Thomas) avec laquelle Almasy vivra, après une courte période de légère animosité, une avonture amoureuse passionnée et obsessionnelle. Depuis les jardins désordonnées et les chambres dévastées du monastère, ceux-ci ramêneront au début de la guerre, dans le Sahara, à travers les hôpitaux militaires italiens de fortune. Deux histoires d'amours sensuelles vécues à travers l'Afrique du Nord, le Caire, le désert et l'italie... Des vies humaines embrouillées et bouleversées, désormais unies à jamais par les conséquences cruelles et invraisemblables de la guerre.