Synopsis : Dans le Los Angeles de 1939 le film suit des personnages variés : Homer, comptable malade et maladroit ; Tod, dessinateur de films qui veut devenir peintre ; et Faye, aimée par ces deux hommes, qui rêve d'être actrice mais se prostitue en attendant de percer. Autour de ces trois-là circulent d'autres personnages, presque tous des "ratés". Deux évènements lèvent le voile sur la vanité et les illusions qui ont fait la gloire de cette ville. Dans les studios où Tod travaille et où Faye a ce jour-là décroché un rôle de figurante, un tournage de la bataille de Waterloo se solde par plusieurs blessés. Puis, lors de la projection d'un nouveau film au Grauman's Chinese Theatre, la foule enragée s'en prend à Homer, qui est tué.