Alost, fin du XIXe siècle. Le prêtre Adolf Daens retourne dans sa ville natale, qui est ravagée par l'inégalité sociale, le travail infantile, les bas salaires et les conditions de travail épouvantables de l'industrie textile. Poussé par son sens de la justice, Daens choisit de se ranger du côté des ouvriers, même si cela le met en conflit avec l'Église conservatrice, la bourgeoisie aisée et même son propre évêque. Lorsqu'il dénonce les abus lors de ses sermons, il s'attire la colère des directeurs d'usine et des autorités ecclésiastiques. Daens fonde le Parti Populaire Chrétien, est élu député, et inscrit ainsi les droits des gens ordinaires à l'ordre du jour, avec des conséquences profondes pour la ville, l'Église et pour sa propre vocation de prêtre.