Avec Buster Keaton et Charlie Chaplin, Stan Laurel et Oliver Hardy incarnent l'âge d'or du cinéma muet, à la fin des années 20, mais aussi les débuts du parlant, jusqu'à devenir des vedettes mondiales au milieu des années 30.
Hollywood a tourné la page Laurel et Hardy depuis 1944, mais les deux partenaires s'accrochent, quitte à entamer une tournée de théâtres en Angleterre, en 1953, à plus de 60 ans chacun.
C'est l'heure des désillusions, des salles aux deux tiers vides, qui finissent par faire renaître des tensions entre "El Gordo y El Flaco" (le gros et le maigre), comme ils sont surnommés dans le monde hispanophone.
"Il ne s'agissait pas de refaire leurs films, parce qu'ils existent déjà", ou de "raconter ce qu'on peut trouver sur Wikipédia en dix secondes sur son téléphone", a expliqué John C. Reilly, déjà remarqué dans Chicago et Gangs of New York qui interprète Oliver Hardy, lors d'une table ronde début décembre dans un centre culturel de New York.
"Ça portait sur des choses que personne ne savait à part eux", a-t-il ajouté au sujet du film qui sort vendredi aux Etats-Unis et le 13 mars en Belgique.
Très convaincants, John C. Reilly et Steve Coogan parviennent à donner vie à ce duo, dans la vie et sur scène: d'un côté le Britannique Stan Laurel, bourreau de travail qui a écrit l'essentiel des sketches et des numéros de Laurel et Hardy, de l'autre l'Américain Oliver Hardy, épicurien mais emprisonné dans son physique encombrant.
"Je ne voulais pas que ce (film) soit une tache sur la mémoire de Laurel et Hardy", a raconté John C. Reilly, emphatique. "Ces gens sont tellement importants pour moi et ont tant influencé ma sensibilité esthétique."