Synopsis : Nankin, 1937. Le négociant hambourgeois John Rabe vit depuis une trentaine d’années dans l’ancienne capitale chinoise. Il y dirige la filiale locale de Siemens et doit rentrer à Berlin. Pendant le bal qu’il donne pour fêter son départ, Nankin est bombardé par l’armée japonaise qui vient juste de prendre Shanghai. Les gens sont pris de panique et Rabe ouvre les portes de l’usine pour que ses ouvriers et leurs familles puissent venir s’y réfugier. Le lendemain matin, les étrangers restés en ville délibèrent pour savoir que faire face au danger qui les menace. Le diplomate allemand Dr Rosen, qui est juif, propose de mettre en place une zone de sécurité pour les civils chinois. John Rabe est nommé président de la zone de sécurité de Nankin parce que l’Allemagne et le Japon sont alliés dans le conflit comme puissances de l’Axe. Alors que l’armée impériale japonaise traite la population civile chinoise avec une brutalité insoupçonnée, Rabe et les siens parviennent à arracher aux Japonais la zone de sécurité prévue. Des centaines de milliers de gens affluent vers la zone. Finalement, les Japonais projettent d’envahir la zone sous un prétexte quelconque. Pour Rabe, c’est une course avec le temps qui s’engage...